Nelleke Noordervliet werd in 1945 geboren te Rotterdam. Zij doorliep daar met goed gevolg het gymnasium alfa en hoewel zij het liefst naar de toneelschool was gegaan, studeerde zij Nederlands aan de Universiteit van Leiden van 1963 tot 1969. In haar studententijd speelde ze veel toneel, daarnaast schreef en zong ze teksten voor het door haar geliefde cabaret. Na haar kandidaatsexamen ging ze naar Amsterdam en werkte enige tijd bij een wetenschappelijke uitgeverij. In Utrecht behaalde zij in 1983 haar doctoraalexamen met als specialisaties algemene literatuurwetenschap en theaterwetenschappen. Samen met anderen maakte ze een serie televisieprogramma’s over poëzie en tussen 1978 en 1985 was zij actief in de politiek.

In 1980 begon Nelleke Noordervliet aan het schrijven van een geromantiseerde biografie over Everdina Huberta baronesse van Wijnbergen, Multatuli’s eerste vrouw en in 1987 debuteerde zij met Tine of De dalen waar het leven woont. In deze biografie probeert zij het geijkte beeld van Tine, de muizige zielenpoot, te nuanceren. In Millemorti (1989) vertelt ze vanuit verschillende perspectieven de gebeurtenissen in een Zwitsers dal, waar politieke meningsverschillen in een dorpsgemeenschap smeulende conflicten aan de oppervlakte brengen. In 1990 schreef Noordervliet een toneelstuk over Belle van Zuylen. Belle en Benjamin laat zien hoe de hartstochtelijke vriendschap met Benjamin Constant verliep tegen de achtergrond van hun politieke opvattingen en activiteiten ten tijde van de Franse Revolutie. Het toneelstuk werd eind 1990 opgevoerd ter gelegenheid van de opening van het Belle van Zuylen-instituut van de Universiteit van Amsterdam, met Nelleke Noordervliet in de rol van Belle.

Haar naam werd gevestigd met de historische roman Het oog van de engel (1991). Diny Schouten schrijft hierover in Vrij Nederland: “Het boek biedt met gewelddadige taferelen aan de vooravond van de Franse Revolutie, die wel met het romantische purper van Delacroix geschilderd lijken, zulk ongehoord spektakel dat je mond van verbazing openvalt en je ogen groot worden van ontzetting (…)”.

In 1994 publiceerde Nelleke Noordervliet De naam van de vader. De hoofdpersoon van deze roman gaat op zoek naar de naam en verblijfplaats van haar vader, een Duitse soldaat. De naam van devader is een roman over schuld en verantwoordelijkheid voor de eigen geschiedenis. Het boek kwam al snel in boeken-top-tiens terecht, werd bekroond met de Multatuliprijs en genomineerd voor de Europese Literatuurprijs. Naar aanleiding van het verschijnen van De naam van de vader, een roman van grote klasse, hield Nelleke Noordervliet in april 1994 een lezing voor Prometheus in Porgy & Bess te Terneuzen.

In 1997 verscheen Uit het paradijs, een roman over de tekenaar David Berk en diens herinneringen aan zijn jeugd. In datzelfde jaar schreef zij het boekenweekgeschenk van de Bijenkorf: Water en as, een novelle en Door de zeef van de tijd uit 1999 is een geschiedenis van Nederland aan de hand van schilderijen uit het Rijksmuseum.

In oktober 2001 verscheen er voor het eerst poëzie van Nelleke Noordervliet. Een vlaag van troost is een verhalend gedicht dat in een mengeling van alledaags en lyrisch taalgebruik vertelt van een verwoeste stad, waarin we Rotterdam herkennen.

Nelleke Noordervliet publiceert verder met enige regelmaat columns, beschouwingen en (veelal historische) boekbesprekingen in dag- en weekbladen (de Volkskrant en Vrij Nederland). Ook is ze een regelmatige gast in radio- en televisieprogramma’s, zoals in Zeeman met boeken.

Onlangs, in augustus jongstleden verscheen de nieuwste roman van Nelleke Noordervliet: Pelican Bay. Hierin schrijft ze over de voortdurende verschuiving van het perspectief op de geschiedenis. In een interview in de PZC zegt zij: “Het is altijd weer de geschiedenis. Hoe beschrijf je de geschiedenis, wat is feit en wat is waarheid? Wat is verzinsel?”

Pelican Bay

Aan het eind van de achttiende eeuw wordt op een Caribisch eiland een gruwelijke moord gepleegd. Het slachtoffer is de vrouw van suikerplanter en slavenhouder Jacob Rivers. Zijn nazaat Ada van de Wetering gaat op zoek naar de ontrafeling van het mysterie. Ze gaat ook op zoek naar haar verdwenen adoptiebroer Antonio. Zijn aanwezigheid was in het gezin Van de wetering een spijtzwam.

Door de waarheid te zoeken over Jacobs leven probeert Ada tegelijk antwoord te krijgen op de vragen omtrent haar eigen leven die ze altijd heeft ontlopen. De waarheid van het verre historische verleden is net zo complex als de waarheid van Ada’s persoonlijke leven. Het verhaal van Jacob heeft alles te maken met het verhaal van Ada. Alle levens worden geraakt door de koloniale geschiedenis van uitbuiting, onderdrukking en bevrijding. De plaats waar je bent geboren bepaalt aan welke kant je staat. Hoe die voorbestemming te doorbreken?

Lyrisch en nuchter, ironisch en ernstig, scherp en met mededogen vertelt Nelleke Noordervliet de verhalen van Jacob en Ada, verwantschap over de tijden heen.